В современной Формуле-1 смены составов команд в межсезонье - дело привычное, но совсем другая ситуация, когда гонщик меняется по ходу чемпионата, да ещё и лишь на одну гонку. Ещё свежи в памяти воспоминания от замены Ромена Грожана в «Лотусе-Рено», когда француза судьи отстранили от участия в Гран-при Италии за устроенный на старте этапа в Спа массовый завал, но вот чтобы высадить из кокпита действующего спортсмена в середине года, да ещё и без очевидных на то причин - такого в чемпионате мира не было давно.
Конечно, можно долго рассуждать на тему почему и зачем, но ответ лежит на поверхности. «Кэтерхэм», сменивший владельца, ищет любые способы заработать и отворачиваться от возможности продать на один этап место за рулём болида новое руководство коллектива не стало. Непонятно, правда, зачем команда, стремящаяся во что бы то ни стало заработать очки в сезоне-2014, лишила участия в Гран-при Бельгии опытного японца Камуи Кобаяси (также обеспечившего спонсорскую поддержку на год), а не шведа-дебютанта Маркуса Эрикссона.
Очевидно, что бывалый пилот на одной из самых сложных трасс в календаре выступит лучше зелёного новичка, да и опыт в работе с масштабными обновлениями болида, которые малайзийская команда грозится привезти в Спа, пришёлся бы весьма кстати, но… Деньги есть деньги: у Маркуса они есть, у Камуи - увы. Что сделано, то сделано - и за руль Caterham CT05 под номером №10 в цветах Caterham F1 Team cядет 32-летний уроженец немецкого Дуйсбурга Андре Лоттерер.
Поклонникам мирового автоспорта Лоттерер известен прежде всего как заводской гонщик немецкого концерна «Ауди» и ас гонок спортпрототипов, начинавший, впрочем в составе частной команды румына Колина Коллеса. Затем за рулём купе категории LMP1 Андре в 2011 году вместе с командой Audi Sport Team Joest выиграл первый сезон возрождённого чемпионата мира по гонкам на выносливость FIA WEC, а кроме того трижды становился триумфатором легендарного марафона «24 часа Ле-Мана».
Вместе с неизменными напарниками французом Бенуа Трелуйе и швейцарцем Марселем Фэсслером немец в 2011 году принёс первую победу прототипу Audi R18 TDI, годом спустя добыл первый в истории триумф для гибридного прототипа Audi R18 e-tron quattro, а потом добился аналогичного успеха в сезоне-2014. Помимо этого Лоттерер не без успехов стартовал за рулём «Ауди» категории GT в марафоне «24 часа Нюрбургринга» и «24 часа Спа», а также гонялся на силуэте Lexus SC430 в японском первенстве Super GT, где в 2006 и 2009 годах стал чемпионом в топ-классе GT500.
Именно с Японией и связана та часть гоночной биографии Андре, которая проливает свет на выбор «Кэтерхэма». В начале 90-х годов немец выступал в Формуле «БМВ», затем стартовал в германском и британском чемпионатах Формулы-3, а потом перебрался в Японию и с 2003 года по настоящий момент выступает в формульной серии Formula Nippon (ныне Super Formula). По европейским меркам эта моносерия представляет собой чемпионат уровня, скажем, Мировой серии «Рено» 3.5 или GP2. Выступают там в том числе и экс-пилоты Формулы-1.
В японском чемпионате Лоттерер демонстрирует завидную стабильность: с 2003 по 2013 годы Андре ни разу в общем зачёте по итогам сезона не опускался ниже пятого места, каждый год, за исключением 2003-го и 2008-го (и то там немец занимал в гонках второе и третье места), выигрывал как минимум один заезд. В сезоне-2011 Лоттерер стал чемпионом Formula Nippon, в 2004, 2010 и 2013 (уже в Super Formula) становился вице-чемпионом. Кроме того, в конце 2002 года Андре провёл одну гонку в американской серии Champ Car, завоевав в Мексике одно очко за финиш на 12-й позиции, а в сезоне-2008/09 в составе сборной Германии набрал два балла, став девятым в основной гонке первенства A1GP в Португалии.
Что ни говори, но называть Лоттерера неопытным формульным пилотом нельзя - в отличие от многих гонщиков, перешедших из открытых колёс в «кузова», Андре на протяжении долгих лет вполне успешно совмещает выступления на машинах LMP1, GT и Super Formula, да и за рулём Формулы-1 немец уже сидел!
В 2002 году Андре Лоттерер был тест-пилотом команды «Ягуар», совмещая с этой должностью гонки в Формуле-3 за тот же «Ягуар», а на следующий сезон вполне мог стать и основным гонщиком в чемпионате мира, поскольку британец Эдди Ирвайн и испанец Педро де ла Роса покидали коллектив, но вместо немца формульная конюшня предпочла подписать контракты с австралийцем Марком Уэббером и бразильцем Антонио Пиццонией. Даже показанное на тестах на «Сильверстоуне» в 2002 году второе время не помогло Лоттереру закрепиться в Формуле-1 и пилот предпочёл переехать в Японию.
Неплохо проявив себя в гоночных сериях Страны восходящего солнца, Андре получил ещё один шанс сесть за руль болида Формулы-1 - по окончании сезона-2008 немец смог поработать на тестах на Toyota TF108, но, видимо, результаты были не самыми впечатляющими, и Лоттереру пришлось продолжать карьеру в Super GT и Formula Nippon. Вряд ли даже сам пилот мог предположить, что спустя несколько лет он всё же выйдет на старт Гран-при в качестве основного пилота одной из команд, пускай даже аутсайдера.
Анонс участия Лоттерера в Гран-при Бельгии образца 2014 года стал сюрпризом для всей автоспортивной общественности, но при детальном анализе персоны гонщика становится понятно, что «Кэтерхэму» может повезти в этом рискованном шаге.
Да, Андре уже далеко не молод - его 32 года для дебюта в Формуле-1 выглядят глубоким старчеством на фоне готовящегося к приходу в чемпионат мира 17-летнего голландского пацана Макса Ферстаппена, но у Лоттерера есть козырь в его немалом опыте. За плечами у немца тысячи километров за рулём самой разной техники, навык работы с гибридным спортпрототипом, продолжительная практика в формулах, скорость, что он показал в прошедшем суточном марафоне во Франции, стабильность и, что особенно отмечают специалисты, умение выжимать максимум из сложных погодных условий, а в Бельгии переменчивая погода бывает как никогда часто. Помочь команде «новичок» может, если бы не отсутствие опыта именно в Формуле-1.
Сесть за руль болида чемпионата мира без каких-либо тестов крайне сложно, даже если ты чемпион мира по гонкам на выносливость, трёхкратный чемпион Ле-Мана и обладатель нескольких титулов в японских сериях. Трассу в Бельгии Андре знает, но в машину «Кэтерхэма» ему только предстоит «вкатиться». Даже если Лоттерер, используя весь свой багаж знаний, сделает быстро, его ждёт ещё одна трудность - работа с покрышками. В FIA WEC на «Ауди» стоит резина «Мишлен», в Super Formula его Dallara SF14 обута в «Бриджстоун», а в Формуле-1 предстоит разгадать секрет скорости колёс «Пирелли», адаптироваться к особенностям которых сложно даже тем, кто выступает в чемпионат не один год.
«Я рад предоставленной мне возможности принять участие в гоночном уик-энде Формулы-1 и хочу поблагодарить 'Кэтерхэм' за этот шанс. Я готов к этому вызову и не могу дождаться, когда уже запрыгну в кокпит. Мне будет нужно быстро освоиться в болиде, поскольку команда подготовила целый ряд обновлений, и мы должны иметь как можно больше времени на их тестирование. Я по-настоящему наслаждаюсь гонками на легендарной 'Спа-Франкоршам'. Это один из моих любимых треков, который расположен очень близко к тому месту, где я родился. Так что это сделает уик-энд ещё более особенным и незабываемым», - заявил немецкий гонщик после подтверждения своего участия в Гран-при Формулы-1.
Для «Кэтерхэма» Лоттерер является отличным приобретением. Сама команда находится на последнем месте в Кубке конструкторов и может рисковать, пытаясь добраться до заветных очков. В этом ключе приглашение на одну гонку опытного спортсмена, хоть и новичка в Формуле-1, абсолютно никакой опасности для команды не несёт, но если Фортуна повернётся к малайзийцам лицом, то дело может обернуться невероятнейшей сенсацией.
Сам же Андре ничего не потеряет, если окажется последним, а то и вовсе не доберётся до финиша - проблемы с моторами «Рено» и общая слабость болида «Кэтерхэм» всем очевидны, зато в случае локальной победы даже над Эрикссоном, не говоря уже о пилотах «Маруси», немец громко заявит о себе. Правда, для трёхкратного чемпиона «24 часов Ле-Мана» неудача в Формуле-1 может чуть подпортить репутацию, но лишь самую малость, а также сломать и без того висящую на волоске карьеру Камуи.
«Команда получит пользу благодаря ещё одному опытному пилоту за рулём машины. Отзывы немца внесут вклад в улучшение скорости машины. Погода также играет в Спа большую роль, а Лоттерер - один из самых опытных пилотов при выступлениях в переменчивых условиях», - не без доли лукавства гласит пресс-релиз «Кэтерхэма».
Вряд ли абсолютный новичок Формулы-1 сможет существенно помочь команде в работе с обновлёнными деталями и Кобаяси с этими обязанностями справился бы лучше, но однажды Коллес уже разглядел талант Андре, дав тому путёвку к триумфу в заводской «Ауди», и, как знать, возможно сейчас Колин даст Лоттереру ту возможность, которой немец так и не дождался больше десяти лет назад. Оправдается риск или нет - узнаем уже совсем скоро, но в любом случае все поклонники автоспорта станут свидетелями уникального по нынешним меркам момента.